На территории Тамбовской области воздушное сообщение было организовано в 1923 году. Первые полеты тогда начинались с патрулирования лесов, перевозки почты и организации различных медицинских услуг. Пассажирские перевозки стали осуществляться почти через четверть века спустя, в 1946 году. В советское время ведущими самолетами были АН-2 и АН-24.
Восьмидесятые годы прошлого века считаются периодом расцвета тамбовского авиатранспорта, поскольку в это время осуществлялись перелеты между Тамбовом и 35 субъектами Российской Федерации. После развала Советского Союза настало тяжелое время для тамбовских авиалиний. Акционерное общество «Авиатор» было объявлено банкротом. А с 1996 по 2006 годы все полеты на территории Тамбовской области были прерваны.
Начальник управления транспорта Тамбовской области Виталий Чарыков рассказывает:
- Когда настали тяжелые времена для тамбовского аэропорта, началась распродажа комплексов на его территории. Все стали думать, что полеты больше не нужны, и как следствие, сам аэропорт больше не потребуется. Ведь расстояние от нас до столицы всего-то пятьсот километров, а современные автомобили могут быстрее и удобнее довести нас до места назначения. Но на сегодняшний день для населения авиатранспорт вновь стал востребованным. С 2006 года различные авиакомпании пытались к нам зайти и осуществлять авиаперевозки, прежде всего, по направлению «Тамбов-Москва». Тогда пассажиропоток был небольшой, всего четыре с половиной тысячи человек в год. Десять лет аэропорт не функционировал, и чтобы хоть как-то наладить его работу, потребовалось целых пять лет.
Начиная с 2011 года, была проделана серьезная работа по восстановлению аэропорта. Как результат, в последние годы убыточных рейсов становится все меньше. Кроме того, на модернизацию аэропорта было затрачено около 35 миллионов рублей бюджетных средств. На эти деньги проведен капитальный ремонт перрона аэропорта «Тамбов», приобретен специализированный транспорт, выполнены работы по ремонту внутренних помещений здания аэровокзала, разработана предпроектная документация на капитальный ремонт взлетно-посадочной полосы. А ведь, как вспоминает Виталий Чарыков: «Было время, когда для встречи гостей мы брали трап в Липецке».
Сейчас на финансирование аэропорта «Тамбов» из областного бюджета выделяется 15 миллионов рублей, но, как отмечает Виталий Чарыков, этого явно недостаточно. После того, как на конкурсной основе в Тамбовской области победила авиакомпания «ЮТэйр», резко возрос пассажиропоток. Если еще в 2012 году он составлял 13 200 человек в год, то в 2013-м - уже 25 500 человек. Как уверяют специалисты, для Тамбовщины это поразительный результат. Особенно если учесть, что раньше из Тамбова в Москву могли улететь всего пять человек, а бывало, что улетал даже один пассажир. Сегодня загрузка составляет не меньше 25 человек на рейс, а в летнее время самолеты бывают и полностью загружены. Более того, на сегодняшний день одного рейса уже недостаточно. С апреля будет пущен еще один рейс по направлению «Тамбов-Москва».
- Анализируя пассажиропоток, мы пришли к выводу, что сейчас люди не просто летят в Москву. Для них приоритетным направлением становится транзит как в регионы России, так и за границу, - продолжает Виталий Чарыков. – А наша задача сегодня - не только увеличить количество пассажиров, но и постепенно снижать субсидирование из бюджета. Например, в этом году сумма субсидий стала ниже на десять миллионов. К 2015 году мы также планируем уменьшать вложения, чтобы в дальнейшем аэропорт смог полностью перейти на коммерческую бездотационную работу.
Помимо запуска дополнительного рейса до столицы, в летний период без пересадок из Тамбова можно будет улететь в Сочи. Как говорит заместитель президента по экономике авиакомпании «ЮТэйр Пассажирские авиалинии» Андрей Твердохлеб, цена билета не будет превышать семи тысяч рублей, частота рейсов составит один раз в неделю по субботам. Работа с другими направлениями сейчас изучается, однако все будет зависеть от того, куда будут летать тамбовчане.
Андрей Твердохлеб также отмечает:
- На сегодняшний день нет возможности организовать прямые рейсы, например «Тамбов – Нижний Новгород», «Тамбов – Казань» и ряд других направлений, то есть восстановить авиасвязь с теми 35 регионами, авиасообщения с которыми осуществлялись в Советском Союзе. Однако компания «ЮТэйр» имеет хорошую стратегию по так называемым хабовым перевозкам. Пример: аэропорт «Внуково» является для нас хабовым. То есть там мы стыкуем все региональные рейсы, и из «Внуково», прилетев туда из Тамбова, можно в течение минимального времени улететь в любой регион России или за границу.