Во время гражданской войны семья переезжает в Тверь, где Владимир пошел в гимназию. А в 1924 году семья Зельдиных перебирается в Москву. В ту пору девятилетний Володя еще и не помышлял об актерской профессии. Правда, в двенадцать лет он хотел поступить в балетное училище Большого театра, но отец был против, так как видел в сыне музыканта. После смерти отца его друг дирижер оркестра Высшей пограничной школы Ф.О. Николаевский принял Зельдина в оркестр трубачом. После окончания школы Зельдин решил пойти в «мореходку», но не был принят из-за проблем со зрением.
Потом трудился на заводе учеником слесаря. В это время не было ни одного заводского концерта, в котором не выступал бы Зельдин. В начале тридцатых годов производственно-театральные мастерские при Театре МГСПС (который в 1938 году стал основой Театра имени Моссовета) набирали актерский курс. Не особо веря в успех, туда пошел сдавать экзамены Владимир Зельдин. Приемную комиссию возглавляли Василий Ванин и Евсей Любимов-Ланской. На экзаменах Володя читал стихи Безыменского и рассказы Натальи Кончаловской и неожиданно для себя был принят. А через некоторое время его пригласили в театр транспорта (ныне театр им. Н.Гоголя), и до начала Великой Отечественной войны он служил там.
Первая роль в кино у Зельдина была эпизодической («Семья Оппенгейма» Рошаля, 1939 год). А в 1941 году режиссер Иван Пырьев приступил к постановке фильма «Свинарка и пастух». Главная женская роль была предложена актрисе Марине Ладыниной (Глаша Новикова), Владимир Зельдин был приглашен на роль ее возлюбленного, грузина Мусаиба. Пробы прошли удачно. Зельдин лихо управлялся с конем, пел, танцевал. Съемки прервала война. Почти все члены киногруппы были призваны на фронт. Но вскоре всем участникам съемочной группы была выдана «бронь» на время съемок. Фильм доснимали в тяжелейших условиях. Работали под бомбежками, по две смены, практически не отдыхая. Когда работа над фильмом была закончена, группу эвакуировали в Казахстан. Фильм «Свинарка и пастух» был горячо принят зрителями, свинарка Глаша и пастух Мусаиб стали любимыми героями.
Еще в 1945 году Зельдин пришел в театр Советской Армии и остался верен ему. Здесь он сыграл в спектаклях «Укрощение строптивой», «Последние рубежи», «Песня о черноморцах», «Деревья умирают стоя», «Давным-давно» и многих других. О каждой из его ролей можно говорить отдельно. Но главной своей работой в театре актер считает роль Альдемаро в пьесе Лопе де Вега «Учитель танцев».
Сегодня в фильмографии Владимира Зельдина более пятидесяти картин. Это «Сказание о земле Сибирской», «Дядя Ваня», «Женщина в белом», «Карнавальная ночь», «Тайна «черных дроздов», «Классик», «Дуэнья», «Парк советского периода», «Андерсен. Жизнь без любви», «Сваты», «Синдром дракона» и многие другие. В каждой своей роли актер радовал зрителей прекрасной пластикой, чувством ритма, легкостью и темпераментом.
Вместе с бригадой артистов театра Владимир Зельдин не раз выезжал в Афганистан, выступая там перед российскими солдатами. Его концерты проходили в Чернобыле и в других «горячих точках» страны. Из-под его пера вышла книга мемуаров «Моя профессия – Дон Кихот».
Владимир Зельдин – Народный артист СССР (1975), лауреат Государственной премии СССР (1951), премии Фонда Станиславского (1995), премии «Кинотавр» (1995), премии «Кумир» (2000), театральной премии «Хрустальная Турандот» (2001, 2005). Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1968, 1980), орденом Дружбы Народов (1995), орденом «За заслуги перед Отечеством IV степени» (2000), орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени (2005) и др.
Имя Владимира Михайловича занесено в Книгу рекордов Гиннеса как единственного в мире артиста, выходящего на сцену в столь почтенном возрасте. 7 октября 2013 года он принял участие в эстафете Олимпийского огня, проходившей в Москве, став самым возрастным факелоносцем за всю историю Олимпиад.
Несмотря на возраст, Владимир Михайлович и сегодня продолжает активно работать в театре и кино. Впрочем, и свой 99-й день рождения актер отметил творческим вечером в кругу друзей в театре Российской Армии. Ведь девиз актера – это слова из роли Дон Кихота: «Вдохни полной грудью живительный воздух жизни и подумай над тем, как прожить ее дальше…».